La validation W3C d'une page internet

Comment fonctionne le validateur du W3C

Le World Wide Web Consortium est l'organisme qui publie les spécifications du HTML et du CSS. Ce sont ces documents qui définissent quelles balises existent, comment elles peuvent s'imbriquer et quels attributs chacune accepte. Le validateur est simplement un programme qui compare votre page à cette spécification et signale chaque écart.

Vous lui donnez une adresse, il télécharge la page comme le ferait un navigateur, la parcourt ligne par ligne, et vous rend un rapport indiquant pour chaque anomalie le numéro de ligne, la colonne et la nature du problème. Aucune modification n'est apportée à votre site : le validateur ne fait que lire.

Erreur, avertissement, information

Le rapport distingue trois niveaux, et les confondre fait perdre beaucoup de temps.

• Les erreurs signalent une construction interdite par la spécification. Le navigateur doit alors improviser, et deux navigateurs peuvent improviser différemment. Ce sont les seules qu'il faut vraiment traiter.
• Les avertissements signalent une construction autorisée mais douteuse, ou une pratique déconseillée. Beaucoup peuvent rester en l'état une fois qu'on les a comprises.
• Les informations sont de simples remarques, souvent liées à la manière dont le validateur a détecté le type de document.

Pourquoi une page invalide s'affiche quand même

C'est le point qui déroute le plus souvent. Les navigateurs ont été conçus dès l'origine pour être indulgents : plutôt que d'afficher un message d'erreur devant l'internaute, ils réparent silencieusement ce qu'ils peuvent. Une balise oubliée est refermée d'office, un attribut inconnu est ignoré, une imbrication interdite est réorganisée.

Cette tolérance est une bonne chose pour l'internaute, mais elle vous prive de tout signal. Vous ne découvrez le problème que le jour où un navigateur répare autrement que les autres, ou le jour où une modification anodine fait s'effondrer une mise en page qui tenait par miracle. La validation sert justement à voir ce que le navigateur vous cache.

Ce que la validation apporte, et ce qu'elle n'apporte pas

Il faut être précis, parce que le sujet donne lieu à beaucoup d'exagérations dans un sens comme dans l'autre.

Ce qu'elle n'apporte pas

La validation W3C n'est pas un critère de classement. Google l'a répété à plusieurs reprises : un site valide ne remonte pas dans les résultats pour cette raison. De très nombreux sites parmi les mieux positionnés comptent des dizaines d'erreurs. Aucun label de validité n'a la moindre valeur aux yeux d'un moteur de recherche.

Ce qu'elle apporte

• Un affichage prévisible. Un code conforme se comporte de la même façon sur tous les navigateurs, y compris ceux que vous n'avez pas testés.
• Un chargement plus rapide. Le navigateur n'a pas à passer par ses routines de rattrapage d'erreurs. Le gain est modeste page par page, mais la vitesse d'affichage, elle, compte réellement pour le référencement.
• Une structure lisible par les robots. Un titre correctement balisé, une liste bien formée et un tableau valide sont interprétés sans ambiguïté par les moteurs.
• Une meilleure accessibilité. Beaucoup d'erreurs signalées (attribut alt absent, identifiant dupliqué, étiquette de formulaire orpheline) sont d'abord des problèmes pour les personnes utilisant un lecteur d'écran.
• Un site plus facile à maintenir. Un code valide se modifie sans effets de bord. C'est le bénéfice le plus concret sur la durée.

Quand faire une validation

Trois moments justifient une vérification systématique.

• Pendant la création. C'est là qu'elle rend le plus service : une balise mal fermée se corrige en dix secondes le jour où on l'écrit, et en une heure trois mois plus tard.
• Après un changement de modèle ou de CMS. Une migration réintroduit souvent des erreurs sur des pages qui étaient propres.
• Quand un affichage se dérègle sans raison apparente. Un bloc qui déborde, une colonne qui passe sous une autre, un pied de page qui remonte au milieu : dans la grande majorité des cas, l'origine est une balise non fermée quelques dizaines de lignes plus haut, et le validateur la désigne immédiatement.